En la nebulosa de Orión, nube
de formación estelar cercana al Sistema Solar; se ha detectado por primera vez moléculas
de oxígeno, las cuales fueron detectadas por el telescopio Herschel de la
Agencia Espacial Europea (ESA).
Los átomos individuales de
oxígeno son comunes en el espacio, pero hasta hora no se habían hallado
evidencias de la presencia de moléculas de este gas.
Los astrónomos han buscado
estas moléculas en el espacio durante décadas utilizando distintos telescopios
e instrumentos. La sonda sueca Odin dio con la molécula en 2007, pero el
hallazgo no pudo ser confirmado.
Según Paul Goldsmith,
científico de la NASA, expresó que el gas oxígeno fue descubierto en 1770, pero
han necesitado más de 230 años para poder decir finalmente con certeza que esta
molécula existe en el espacio.
Goldsmith y sus colaboradores
creen que el oxígeno está encerrado en el agua helada que cubre los granos de
polvo diminutos; de esta forma, el oxígeno detectado en la nebulosa de Orión se
formó después de que la luz de la estrella calentara los granos helados,
liberando el agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.
El Herschel detectó las
moléculas de oxígeno, pero no en grandes cantidades, por lo que los científicos
seguirán buscando este tipo de moléculas en el espacio.
